重達一噸、用核能運作的「好奇號」，是歷來發射上火星的最大型和最先進的探測船。太空總署火星探索項目主管麥奎斯蒂安說：「如果順利軟着陸，將會是人類星際探索歷史中最重要的一件大事。」
按照計劃，「好奇號」定於美國東岸時間周一（六日）凌晨一時三十分（香港時間周一下午一時半）在火星表面着陸。由啟動降落程序到降落到地面，歷時七分鐘，科學家稱之為「恐怖七分鐘」。
穩美太空領導地位
「好奇號」首先會以時速二萬一千公里的高速進入火星大氣層頂部，抵受二千零九十三度高溫，之後便啟動火箭推進器減慢及控制速度，並張開降落傘，緩緩降落。
若一切順利，「好奇號」平安着陸後便會即時利用高速UHF通訊系統，傳送訊息回地球控制中心「報平安」，並會着手展開為期兩年的探索任務。其中一個主要目標，是尋找火星上是否有生命的跡象。
目標探索生命跡象
降落地點是位於火星赤道附近一個名叫「蓋爾隕坑」（Gale Crater）的區域。在未來兩年內，「好奇號」將會利用船上各種工具和設備，尋找、挖掘、鑽探、引爆及採用其他方式，搜集土壤和石塊樣本，並嘗試把它們分類及進行分析。
探測船上有一枝可收撿東西的機械臂、可以擊碎石塊的激光槍，以及可以辨識礦物的X光系統，還有輻射探測器以及放大鏡設備，可以把一些比人類頭髮還要細小的東西，呈現眼前。
「好奇號」於去年十一月發射升空，進行了五億六千七百萬公里路程後，上周飛近火星。科學家對它寄以厚望，因為萬一它降落失敗，整個計劃便會泡湯，恐怕其他探索火星的項目最低限度要拖延五年。在目前經濟不景的環境下，美國實現送人類上火星的目標，可能遙遙無期。綜合報道
